מדענים מצפון קרוליינה פיתחו קוטל חרקים המתאים ללולי תרנגולות.

ראלי, צפון קרוליינה - ייצור עופות נותר כוח מניע בתעשיית החקלאות של המדינה,אבל מזיק מאיים על מגזר חיוני זה.
פדרציית העופות של צפון קרוליינה טוענת שמדובר בסחורה הגדולה ביותר של המדינה, התורמת כמעט 40 מיליארד דולר מדי שנה לכלכלת המדינה.
עם זאת, מזיקים מהווים איום על תעשייה חשובה זו, מה שמאלץ חקלאים לנקוט בשיטות הדברה כימיות, אשר עלולות להשפיע על בריאות האדם.
כעת מימון לאומי ממלא תפקיד מכריע במחקר חדש שמבטיח למצוא פתרונות טובים יותר.
מיכלי פלסטיק באוניברסיטת פאייטוויל סטייט הם ביתם של חרקים זעירים שמשבשים תעשייה של מיליארדי דולרים.
חוקרים חוקרים נחילים של חיפושיות עלים כהים כדי להבין טוב יותר את המזיקים שמפעילים לחץ על תעשיית העופות.
חרקים אלה נמשכים למזון לתרנגולות ומתרבים במהירות, מטילים ביצים ברחבי הלול, אשר לאחר מכן בוקעות לזחלים.
במשך מספר חודשים הם הופכים לגלמים ואז מתפתחים לבוגרים שנצמדים לציפורים.
"הם מוצאים לעתים קרובות תרנגולות, והחרקים נדבקים אליהן. כן, הם ניזונים מתרנגולות", אמרה שירלי ז'או, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת פאייטוויל סטייט.
ז'או ציין שציפורים עשויות לראות בהם חטיף, אך אכילת יותר מדי מחרקים אלה עלולה לגרום לבעיה נוספת.
"יש אזור שנקרא יבול, מעין קיבה, שבו הם מאחסנים מזון", היא אמרה. "יש שם כל כך הרבה חרקים שאין להם מספיק חומרים מזינים."
חקלאים החלו להשתמש בחומרי הדברה כדי להרוג חרקים, אך לא ניתן היה להשתמש בהם ליד ציפורים, מה שהגביל את יכולתם של החקלאים לשלוט בחרקים.
"חשיפה לכימיקלים אלה ואחרים יכולה להיות בעלת השפעות מצטברות משמעותיות על בריאותנו", אמר קנדל ווימברלי, מנהל מדיניות בצפון קרוליינה ללא סמים.
ווימברלי אמר שהנזק מחומרי הדברה אלה משתרע הרבה מעבר לקירות לולים, שכן נגר מחוות אלה מגיע בסופו של דבר לנהרות ולנחלים שלנו.
"דברים המשמשים בלולים או אפילו בבתים לפעמים מגיעים לנתיבי המים שלנו", אמר ווימברלי. "כאשר הם מתמשכים בסביבה, הם יוצרים בעיות של ממש".
"הם מכוונים למערכת העצבים, אז הם תוקפים אותה ספציפית", אמר צ'או. "הבעיה היא שמערכת העצבים של החרק דומה מאוד לשלנו."
"הם היו צריכים למצוא דרך להגדיל את מספר החרקים שהם טיפלו בהם", אמר ז'או. "(סטודנט אחד) רצה לתת להם מריחואנה. כמה חודשים לאחר מכן, גילינו שכולם מתו. הם מעולם לא התפתחו."
צ'או קיבל מענק NCInnovation בסך 1.1 מיליון דולר לשלב הבא במחקרו: מחקר שדה.
היא כבר קיימה דיונים עם חברות כמו טייסון ופרדו, שהביעו עניין בשימוש בקוטל החרקים אם הוא יוכיח את עצמו כיעיל ויאושר על ידי הסוכנות להגנת הסביבה. היא אומרת שתהליך זה לא היה אפשרי ללא השקעה ממשלתית במחקר שלה.
"אני לא יודעת כמה חברות קטנות יהיו מוכנות להוציא 10 מיליון דולר כדי לרשום חומר הדברה", אמרה.
למרות שייתכן שיחלפו עוד מספר שנים עד שהוא יגיע לשוק, וימברלי אמר שמדובר בהתפתחות מעודדת.
"אנו מקווים לראות חלופות בטוחות יותר לחומרי הדברה, שלעתים קרובות רעילים", אמר וימברלי.
ז'או וצוותה מתכוננים לבנות אסם לתרנגולות ולול פטם באזור כפרי של צפון קרוליינה כדי להתחיל בניסויי שטח של נוסחת קוטל החרקים שלהם.
אם בדיקות אלו יצליחו, הפורמולה חייבת לעבור בדיקות רעילות לפני שניתן יהיה לרשום אותה ב-EPA.