זו השנה השלישית ברציפות, מגדלי תפוחים חוו תנאים מתחת לממוצע. מה המשמעות של זה עבור התעשייה?

יבול התפוחים הארצי בשנה שעברה היה שיא, על פי איגוד התפוחים האמריקאי.
במישיגן, שנה חזקה גרמה להורדת מחירים עבור זנים מסוימים והובילה לעיכובים במפעלי אריזה.
אמה גרנט, שמנהלת את מטעי צ'רי ביי בסאטונס ביי, מקווה שחלק מהבעיות הללו ייפתרו העונה.
"מעולם לא השתמשנו בזה קודם", אמרה, ופתחה דלי של נוזל לבן סמיך. "אבל מכיוון שהיו יותר ויותר תפוחים במישיגן והאורזים היו צריכים יותר ויותר זמן לארוז, החלטנו לנסות את זה."
הנוזל הוא אמווסת צמיחת צמחיםהיא ועמיתיה בדקו את התרכיז על ידי ערבובו עם מים וריסוס שטח קטן של עצי תפוח עם Premier Honeycrisp.
"כרגע אנחנו מרססים את החומר הזה בתקווה לעכב את ההבשלה של התפוחים מסוג Premier Honeycrisp", אמר גרנט. "הם מאדימים על העץ, וכשאנחנו מסיימים לקטוף את התפוחים האחרים וקוטפים אותם, הם עדיין ברמת הבשלה לאחסון."
אנו מקווים שהתפוחים המוקדמים הללו יהיו אדומים ככל האפשר מבלי להבשיל יתר על המידה. זה ייתן להם סיכוי טוב יותר להיאסף, לאחסן, לארוז ולבסוף להימכר לצרכנים.
הקציר השנה צפוי להיות גדול, אך קטן יותר מאשר בשנה שעברה. עם זאת, חוקרים אומרים שזה יוצא דופן לראות זאת קורה שלוש שנים ברציפות.
כריס גרלך אומר שזה בין היתר בגלל שאנחנו שותלים יותר עצי תפוח ברחבי הארץ.
"שתלנו כ-30, 35,000 דונם של תפוחים בחמש השנים האחרונות", אמר גרלך, שעוקב אחר ניתוחים של איגוד התפוחים של אמריקה, איגוד הסחר של תעשיית התפוחים.
"לא היית שותל עץ תפוח על גבי עץ התפוח של סבא שלך", אמר גרלך. "אתה לא הולך לשתול 400 עצים לדונם עם חופה ענקית, ותצטרך להשקיע הרבה זמן ומאמץ בגיזום או בקצירת העצים."
רוב היצרנים עוברים למערכות בצפיפות גבוהה. עצי הסריג הללו נראים כמו קירות של פירות.
הם מגדלים יותר תפוחים בפחות שטח וקוטפים אותם ביתר קלות - דבר שחייב להיעשות ידנית אם התפוחים נמכרים טריים. בנוסף, לדברי גרלך, איכות הפרי גבוהה מאי פעם.
גרלך אמר שחלק מהמגדלים סבלו מהפסדים משום שיבול השיא של 2023 הוביל למחירים נמוכים כל כך עבור זנים מסוימים.
"בדרך כלל בסוף העונה, מגדלי התפוחים הללו היו מקבלים צ'ק בדואר. השנה, מגדלים רבים קיבלו חשבונות בדואר מכיוון שהתפוחים שלהם היו שווים פחות מעלות השירות."
בנוסף לעלויות עבודה גבוהות ועלויות אחרות כמו דלק, היצרנים חייבים לשלם עבור אחסון, אריזת תפוחים וסובסידיות עמלות למוכרים בתעשייה.
"בדרך כלל בסוף העונה, מגדלי תפוחים לוקחים את מחיר המכירה של התפוחים פחות עלות השירותים הללו ואז מקבלים צ'ק בדואר", אמר גרלך. "השנה, מגדלים רבים קיבלו חשבונות בדואר מכיוון שהתפוחים שלהם היו שווים פחות מעלות השירות".
זה בלתי בר קיימא, במיוחד עבור מגדלים קטנים ובינוניים - אותם מגדלים שבבעלותם מטעים רבים בצפון מישיגן.
גרלאך אמר כי יצרני תפוחים בארה"ב מתאחדים ורואים יותר השקעות מצד קרנות הון פרטיות וקרנות הון ריבוניות זרות. הוא אמר שהמגמה תימשך רק ככל שעלויות העבודה יעלו, מה שיקשה על רווחים מפירות בלבד.
"יש הרבה תחרות על ענבים, קלמנטינות, אבוקדו ומוצרים אחרים על המדפים כיום", אמר. "יש אנשים שמדברים על מה שאנחנו צריכים לעשות כדי לקדם תפוחים כקטגוריה, לא רק Honeycrisp לעומת Red Delicious, אלא תפוחים לעומת מוצרים אחרים".
עם זאת, גרלך אמר כי המגדלים אמורים לראות הקלה מסוימת בעונת הגידול הזו. השנה מסתמנת כשנה גדולה עבור אפל, אך עדיין יש הרבה פחות תפוחים מאשר בשנה שעברה.
בסאטונס ביי, מווסת צמיחת צמחים שאמה גרנט ריססה לפני יותר מחודש השיג את האפקט הרצוי: הוא נתן לחלק מהתפוחים יותר זמן להאדים מבלי להבשיל יתר על המידה. ככל שהתפוח אדום יותר, כך הוא מושך יותר את אורזים.
כעת היא אמרה שתצטרך לחכות ולראות אם אותו מרכך עוזר לתפוחים לאחסן טוב יותר לפני שהם נארזים ונמכרים.