זו השנה השלישית ברציפות, מגדלי תפוחים חוו תנאים מתחת לממוצע. מה זה אומר על התעשייה?

קציר התפוחים הלאומי בשנה שעברה היה שיא, על פי איגוד התפוחים האמריקאי.
במישיגן, שנה חזקה הביאה להורדת מחירים של כמה זנים והובילה לעיכובים במפעלי האריזה.
אמה גרנט, שמנהלת את Cherry Bay Orchards בסאטונס ביי, מקווה שחלק מהבעיות הללו ייפתרו העונה.
"מעולם לא השתמשנו בזה בעבר," היא אמרה ופתחה דלי של נוזל לבן סמיך. "אבל מכיוון שהיו יותר ויותר תפוחים במישיגן והאורזים נזקקו ליותר ויותר זמן לארוז, החלטנו לנסות".
הנוזל הוא אמווסת צמיחת צמחים; היא ועמיתיה בדקו את התרכיז על ידי ערבובו עם מים וריסוס שטח קטן של עצי תפוח עם Premier Honeycrisp.
"כרגע אנחנו מרססים את החומר הזה בתקווה לעכב את ההבשלה של Premier Honeycrisp [תפוחים]", אמר גרנט. "הם הופכים אדומים על העץ, ואז כשאנחנו מסיימים לקטוף את התפוחים האחרים ולקטוף אותם, הם עדיין ברמת הבשלות לאחסון."
אנו מקווים שהתפוחים המוקדמים הללו יהיו אדומים ככל האפשר מבלי להבשיל יתר על המידה. זה ייתן להם סיכוי טוב יותר להיאסף, לאחסן, לארוז ולבסוף למכור אותם לצרכנים.
היבול השנה צפוי להיות גדול, אך קטן יותר מהשנה שעברה. עם זאת, חוקרים אומרים שזה יוצא דופן לראות את זה קורה שלוש שנים ברציפות.
כריס גרלך אומר שזה בין השאר בגלל שאנחנו שותלים יותר עצי תפוח ברחבי הארץ.
"שתלנו כ-30,35,000 דונם של תפוחים בחמש השנים האחרונות", אמר גרלך, שעוקב אחר ניתוח מאגודת אפל של אמריקה, איגוד הסחר של תעשיית התפוחים.
"לא היית שותל עץ תפוח על גבי עץ התפוח של סבא שלך," אמר גרלך. "אתה לא הולך לשתול 400 עצים בדונם עם חופה ענקית, ואתה תצטרך להשקיע הרבה זמן ומאמץ בגיזום או קצירת העצים."
רוב היצרנים עוברים למערכות בצפיפות גבוהה. עצי הסריג האלה נראים כמו קירות של פרי.
הם מגדלים יותר תפוחים בפחות מקום וקוטפים אותם בקלות רבה יותר - דבר שחייב להיעשות ביד אם התפוחים נמכרים טריים. בנוסף, לדברי גרלך, איכות הפרי גבוהה מאי פעם.
גרלאך אמר שכמה מגדלים סבלו מהפסדים מכיוון שהשיא של יבול 2023 הוביל למחירים נמוכים כל כך עבור כמה זנים.
"בדרך כלל בסוף העונה מגדלי התפוחים האלה היו מקבלים צ'ק בדואר. השנה, מגדלים רבים קיבלו חשבונות בדואר כי התפוחים שלהם היו שווים פחות מעלות השירות".
בנוסף לעלויות העבודה הגבוהות ולעלויות אחרות כמו דלק, היצרנים חייבים לשלם עבור אחסון, אריזת תפוחים וסבסוד עמלות למוכרי התעשייה.
"בדרך כלל בסוף העונה, מגדלי תפוחים ייקחו את מחיר המכירה של התפוחים בניכוי עלות השירותים הללו ואז יקבלו צ'ק בדואר", אמר גרלך. "השנה, מגדלים רבים קיבלו חשבונות בדואר כי התפוחים שלהם היו שווים פחות מעלות השירות".
זה לא בר קיימא, במיוחד עבור מגדלים קטנים ובינוניים - אותם מגדלים שבבעלותם פרדסים רבים בצפון מישיגן.
גרלאך אמר כי יצרני תפוחים אמריקאים מתגבשים ורואים יותר השקעות מהשקעות פרטיות וקרנות הון ריבוניות זרות. לדבריו, המגמה תימשך רק כשעלויות העבודה יעלו, מה שמקשה על עשיית כסף מפירות בלבד.
"יש היום תחרות רבה על ענבים, קלמנטינות, אבוקדו ומוצרים אחרים על המדפים", אמר. "יש אנשים שמדברים על מה שאנחנו צריכים לעשות כדי לקדם תפוחים כקטגוריה, לא רק Honeycrisp לעומת Red Delicious, אלא תפוחים מול מוצרים אחרים."
ובכל זאת, גרלך אמר שהמגדלים צריכים לראות הקלה מסוימת בעונת הגידול הזו. השנה הזו מתכננת להיות שנה גדולה עבור אפל, אבל עדיין יש הרבה פחות תפוחים מאשר בשנה שעברה.
בסאטונס ביי, לווסת צמיחה של צמחים שאמה גרנט ריססה לפני יותר מחודש היה האפקט הרצוי: הוא נתן לתפוחים מסוימים יותר זמן להפוך לאדום מבלי להתבשל יתר על המידה. ככל שהתפוח אדום יותר, כך הוא אטרקטיבי יותר עבור אורזים.
עכשיו היא אמרה שהיא תצטרך לחכות ולראות אם אותו מרכך עוזר לתפוחים לאחסן טוב יותר לפני שהם ייארזו וימכרו.